Der Stellenwert wird im Allgemeinen stark unterschätzt. Zahlreiche Erkrankungen entdecken Ärzte erst sehr spät. Eine Behandlung, die das fortschreitende chronische Nierenversagen hätte aufhalten können, kommt dann für viele Patienten nicht mehr infrage.

Wissenschaftliche Schätzungen gehen davon aus, dass in Deutschland etwa 38 Millionen Menschen einen auffälligen Befund an den Nieren zeigen – auch wenn die meisten zeitlebens gar nicht krank werden. Bei circa 18 Millionen Deutschen ist die Leistungsfähigkeit der Nieren jedoch eingeschränkt. Als Folge kann unter anderem das Risiko einer Herz-Kreislauf-Erkrankung ansteigen. Ungefähr 2,5 Millionen Menschen weisen ein fortgeschrittenes Stadium chronischen Nierenversagens auf. In der Phase ist das Risiko, zusätzlich eine Herz- oder Gefäßerkrankung zu entwickeln, massiv erhöht. Im weit fortgeschrittenen Stadium chronischen Nierenversagens befinden sich 120.000 Menschen in Deutschland. Das Endstadium, das eine kontinuierliche Dialyse oder eine Nierentransplantation erforderlich macht, betrifft nur noch 70.000 Patienten. Den Zahlen nach zu urteilen sind in der Zwischenzeit offenbar schon viele Menschen an den Komplikationen ihrer Herz-Kreislauf-Erkrankungen verstorben. Dieser Zusammenhang zeigt, warum wir Nierenkrankheiten früh erkennen und konsequent behandeln müssen.

Erfragt man die zugrunde liegende Erkrankung bei den jährlich in Deutschland hinzugekommenen 14.000 Dialyse-Patienten, wird deutlich, welche Personengruppen ein hohes Risiko für Nierenleiden haben: Die Zuckerkrankheit (Diabetes mellitus) ist in Deutschland mit circa 36 Prozent die mit Abstand häufigste Ursache eines chronischen Nierenversagens – gefolgt von entzündlichen Nierenerkrankungen (Glomerulonephritis) mit 23 Prozent und Gefäßleiden, insbesondere Bluthochdruck, mit 18 Prozent. Die beiden Volkskrankheiten Diabetes und Bluthochdruck sind also für über die Hälfte aller notwendigen chronischen Dialysebehandlungen verantwortlich. Unsere größte Aufmerksamkeit muss daher dem Kampf gegen diese Leiden gelten.

Nieren sind lebenswichtige Organe. Wenn eine Niere nicht mehr richtig arbeitet, kann die andere dies in der Regel ohne wesentliche Probleme auffangen. Fallen beide Nieren plötzlich aus, kann der Betroffene innerhalb von zwei Wochen versterben, sollte er nicht entsprechend behandelt werden. Grundsätzlich existieren drei Optionen, die erloschene Nierenfunktion zu ersetzen: die Hämodialyse (Blutwäsche), die Peritonealdialyse (Bauchfelldialyse) und die Nierentransplantation (Verpflanzung einer Spenderniere). Die beste Form ist zweifelsfrei die Transplantation, weil sie Betroffenen ermöglicht, wieder ein nahezu normales Leben zu führen.